В пятничный полдень на углу облупленной хрущёвки курят пятеро студентов. Налицо все черты неформалов: кеды, косые чёлки, цепочки, значки, нашивки и футболки с названиями музыкальных групп, перехваченные в хвост длинные волосы. Рукоять деревянного меча торчит у одного из рюкзака. К студентам подходит невысокая девушка:
— Вы на ролевую игру?
— Да, да!
Шестеро вступают в тёмный зев подъезда. Узкая лестница. На подоконнике — пивная жестянка с воткнутыми окурками. Наконец, оббитая коричневым дерматином дверь нужной квартиры. Из-под вырванного лоскута торчит клок ваты. Парень с мечом нажимает закопчённую кнопку звонка.
Дверь открывает другой пухлый парень, немногим старше посетителей.
— Вы гейммастер? — вежливо спрашивает девушка.
— Я Господин Игры, картограф чуждых пространств, проводник по мирам запредельным, штурман в океане невероятных приключений, ваш персональный Вергилий. Денежки сдаём, — деловито заканчивает Гейммастер.
Собрав тысячные купюры, он прищуривается и определяет роли:
— Эльфийка, Хоббит, Следопыт, Маг-недоучка, Гном, Кузнец.
— Я знала, — удовлетворённо бормочет Эльфийка и прилаживает взятые с собой пластиковые остроконечные уши.
Игроки проходят в гостиную: сервант с хрусталём, фикус, ковры…
Гейммастер включает портативную колонку и надрывно перекрикивает льющуюся из неё эпическую музыку:
— В этом тронном зале, убранном чудными старинными гобеленами, —широко машет рукой, очерчивая пространство от оленей на водопое к аляповатым геометрическим узорам, — начнётся великое, незабываемое приключение! Мы сразим орды демонических врагов, пересечём высокие горы и спустимся в глубочайшие ущелья… Возьмите свои дорожные сумы и баклаги — там, у трона.
На спинке стула висят детские сумочки из магазина «Всё по 50 рублей» — ярко расшитые кармашки на длинной лямке.
Эльфийка раскрывает сумочку. Внутри — завёрнутое в бумажную салфетку квадратное печенье.
— А оно без глютена? — неуверенно спрашивает Эльфийка.
— Конечно, без!.. Это же эльфийский лембас! — оскорбляется Гейммастер.
Гном уже отвинчивает крышку баклаги — двухлитровой пластиковой бутылки с ободранной этикеткой.
— «Охота. Крепкое», — довольно произносит, вытерев кулаком губы.
— Эльфийский напиток мирувор, — поправляет Гейммастер.
Гном одобрительно урчит и надолго прикладывается к баклажке.
— Так-так-так, инвентарь, — произносит Гейммастер, оглядывая игроков. — У вас уже есть, — тычет пальцем в девушку и паренька с мечом, которого определил в следопыты. — Так-так-так. А остальные…
Он вручает Магу-недоучке блестящую трубку от комнатной телеантенны:
— Твой посох.
Для кузнеца припасён молоточек как будто из детского набора инструментов. Одно мгновение Гейммастер рассматривает Гнома: потёртая косуха, камуфляжные штаны, фирменная бейсболка популярной сетевой закусочной…
— Ага, у тебя уже есть булатный шлем!
— Я там не работаю, — шёпотом сообщает Гном, ловя косой взгляд Кузнеца. — На улице нашёл.
— А мне что? — с обидой спрашивает Хоббит.
— Разве возможно в предмет вложить хитрость и пронырливость? — напыщенно говорит Гейммастер и отворачивается.
— Какой у нас сюжет? — робко вопрошает Маг.
— Эльфийка и Следопыт давно влюблены, — рубит сплеча Гейммастер.
Девушка с накладными ушами и парень с деревянным мечом переглядываются и становятся рядом.
— Маг-недоучка познакомился с ними в трактире, — продолжает Гейммастер. — В сожжённой орками деревне подобрали раненого Кузнеца. Хоббит сам вышел из леса навстречу. Гном побирался на ярмарке, ему предложили присоединиться к отряду. Вместе вы идёте за… Стоп-стоп, сначала представьте своих персонажей. У вас было три минуты, чтобы подумать!
Игроки переглядываются: кто первый? Гейммастер решительным жестом выбирает того, который держит молоточек.
— Я кузнец. Молотом, значит, бум! Ну, оружие там всякое, подковы. Стучу вот.
Гейммастер одобрительно кивает головой и указывает на другого игрока.
— Я хоббит, — мямлит тот. — Ну, хоббит как хоббит. Мелкий, волосатый. У меня всё.
— Я гном, выпить не дурак, — рычит Гном, но почти сразу сбивается на обычный тон. — «Клинское» люблю, «Старый Мельник»… Да вообще всякое пиво.
Гейммастер со стоном хватается за голову:
— Брагу! Ты любишь брагу! Дальше!..
— Я Следопыт, с собой у меня любимый меч. Предпочитаю, чтобы говорил он, а не я.
В глазах игроков зависть: ловко же выкрутился!
Настаёт очередь Эльфийки.
— Я рождена в древних лесах. В совершенстве владею магией вьющихся растений. Могу заговаривать раны и укрощать диких зверей. Но не это главное… В целом подлунном мире нет девушки красивее меня! Следопыт — мой давний спутник, — она ещё раз оглядывает парня, вооружённого деревянным мечом, и делает трагическую паузу. — Мы встретились на поле боя. Ступая по трупам поверженных троллей, я искала тело своего отца, короля гибнущей эльфийской страны, а Следопыт собирал свои нашедшие цель стрелы. Мы посмотрели друг другу в глаза — я тотчас подарила Следопыту своё сердце, а руку он взял сам. Любовь наша бессмертна, хотя смертен мой избранник.
Впечатлённые слушатели забывают о представлении Мага, чему тот очень рад, хоть и старается не подавать виду.
— А по какой системе будешь нас водить? — откинув чёлку, быстро интересуется он. — «Подземелья» или «Генезис»?
— У меня своя система, — гордо отвечает Гейммастер. — Самая приближенная к реальности из всех существующих.
И начинается игра. Герои выступают в поход по комнатам квартиры-трёшки. Гейммастер переключает на портативной колонке музыку, создавая соответствующее настроение. Сюжетные повороты определяются не броском кубиков: чтобы живыми выйти из ущелья призраков или успешно переплыть реку, нужно обыграть Гейммастера в мини-игре. Например, вытащить спичку, не обрушив спичечной конструкции, или достроить этаж карточного домика.
— Я такие конкурсы видел в детстве в какой-то старой телепередаче, — шепчет Следопыт на ухо Эльфийке.
— Я тоже. «Довгань-шоу», кажется? Там ещё карлик бегал.
Гейммастер не реагирует, поглощенный игрой, которую сам он называет «камень, ножницы, пергамент».
— А теперь, — говорит он, выразительно глядя на Кузнеца, — вбивание гвоздей на скорость, — и достаёт секундомер.
* * *
— Вы ускользнули от разумного смерча, — гнусавит Гейммастер, — и теперь идёте через равнину. Далеко впереди виднеются пики горного хребта. Слева темнеет лесная чаща. Справа река, по ней приближается парус. Вытканный на нём знак ещё не различим. Из-за ваших спин доносится громоподобный звук копыт — вероятно, кто-то гонится за отрядом, и конь у него не из плоти и крови… Куда вы направите свои стопы?
— Валим, валим в лес! — машет руками Гном.
— Подожди! — восклицает Эльфийка. — Мы же не посоветовались!..
— Поздно! — торжественно изрекает Гейммастер. — Слово прозвучало! Вы входите под густой лиственный полог. Солнечные лучи не пробиваются сюда. Чу!.. Из-за ветвей слышатся подозрительные шорохи.
— Что за фигня? — шалеет Гном.
В три часа дня благодаря мгновенной реакции Следопыта (Гейммастеру ни разу не удалось хлопнуть того по подставленным ладоням), герои переходят по хлипкому подвесному мосту проклятый овраг, уводящий в огненную бездну подземного мира. Часом позже чудом вырываются из зыбучих песков, потеряв там лишь обувку (пока Гейммастер прятал кроссовки игроков в ванной комнате, Хоббит и Кузнец мерились количеством дырок в носках). После долгих мытарств по Колдовским дебрям находят безопасную тропу: Эльфийка очень ловко вытягивает тонкими пальцами необходимые шесть спиц, не обрушив состроенного из них шалашика. Гейммастер отсчитывает шесть миндальных орешков и ведет отряд дальше, мимо пустых городов, покинутых жителями из-за пробудившегося древнего Зла. Между тем Эльфийка отдает три орешка Следопыту, тот возвращает два.
— Курить охота! — мается Гном, пока Гейммастер расставляет на столе необходимые для очередной мини-игры предметы. — Не пойму, как вот ты терпишь?
— А я только неделю назад курить начал, мне ещё всё равно, — отвечает Маг-недоучка, отодвигая с глаз косую чёлку.
— Кто надымил в туалете? — грозно вопрошает Гейммастер. — Теперь же до возвращения родителей не выветрится!
— Этот дым спускается в мирные долины с горы, испещрённой драконьими пещерами, — ухмыляется Гном.
— Курите в форточку! — рявкает Гейммастер.
Игроки по очереди становятся на табурет и высовывают в форточку голову. Следопыт тоже хочет взобраться на табурет, но замечает, как морщится Эльфийка, почувствовав чей-то испорченный табаком выдох.
Путники поддаются искушению и заглядывают в заброшенный город: а вдруг там отыщется еда? В цистерне городского водопровода прижился кракен: выпростал щупальца из фонтанов, каких много стоит на перекрёстках. За одержанную при помощи заклинания огненного вихря победу над ним (Маг-недоучка умудрился дольше Гейммастера продержать зажжённую спичку), Гейммастер выдает отряду пакетик с сушеными кольцами кальмара. Каждому игроку достается по пять колечек.
* * *
За окнами сгущаются сумерки. Гейммастер объявляет привал. Тут же вокруг лагеря вырастает целый бурелом из стульев. Свет выключен. Тусклая соляная лампа заменяет костёр. Путники размещаются на полу. Эльфийка улеглась, где поуютнее — к стене, затянутой до самого плинтуса старым ковром. Следопыт отгородил спутницу своим спальником от остальных членов отряда.
— Вокруг рыскают дозоры орков. Надо посменно дежурить, — озабоченно сообщает Гейммастер. — Меняйте часовых каждый час.
При помощи жребия (пять целых спичек и одна обломанная) выясняют: первым дежурит Маг. Он садится на табуретку («Спиной к костру», — строго замечает Гейммастер) и обозревает окрестности. В призрачном сиянии соляной лампы смутно возвышается старый сервант, фикус отбрасывает огромную многолапую тень, из прихожей через дверной проём загадочно поблескивает лаком обувница.
Гейммастер включает негромкую таинственную музыку и зачитывает вводную на завтра: переправа через бушующую реку, схватка с кобольдами в ущелье, спасение в магическом лабиринте от погони… Сам же себя и обрывает:
— Всё, спать.
— Да всё равно не заснём, — говорит Гном. — И пивас ещё остался, — слышится прихлёбывание. — Давай байки травить? Меня раз на экзамене…
— Чего это ты из образа выходишь? — буркает Гейммастер. — Даже ночью надо придерживаться своих ролей. Полное погружение!.. Вот вы, двое, — говорит он Эльфийке и Следопыту, — делайте там чего-нибудь этакое. Вы ж влюблены и почти женаты.
— При всех? — сомневается Следопыт. Эльфийка не подаёт голоса.
— Так все спят после тяжёлого дневного перехода, — хмыкает Гейммастер. — К тому же, это ваши боевые товарищи, не орки с холмов, чего стыдиться-то?
Спустя минуту в темноте начинается возня.
— Ой, — произносит Эльфийка. — Ой. Ой. Ой. ОЙ!
Остальные путники лежат, боясь шелохнуться.
Утром обнаруживается беда: у Кузнеца, дежурившего последние часы, украли пайку — два его законных печенья. Пока Кузнец ругается, Гном принимает независимый вид и с интересом разглядывает пейзаж за окном.
— Гоблинские пластуны-разведчики, — со знанием дела говорит Гейммастер. — Нечего было дрыхнуть на посту!
— Нас всех могли перерезать из-за тебя! — вдруг набрасывается Гном на Кузнеца.
Гейммастер кивает, одобряя погружение в образ.
— Вы проснулись ранним утром под пение горлиц и лёгкий шелест листвы, — начинает Гейммастер. — Чтобы сбросить остатки сна, вы умылись росой…
— Во рту ни росинки, — бурчит Гном.
— Дабы не привлекать внимания возможных соглядатаев, вы скрыли следы своего становища… А ну, быстро: лампу в шкаф, стулья разнесите по комнатам!
Путешествие продолжается, хотя припасы совершенно истощились. Герои всё чаще подкрепляются эльфийским напитком из пластиковых бутылок. «Охота. Крепкое» иссякло, но путники ограбили вражескую пещеру — Гейммастер оборудовал её под столом, накрытым ковриком, — и утащили десять литров браги.
— «Букет Чувашии», — со знанием дела сообщает Гном после немедленной дегустации.
Когда Маг проигрывает Гейммастеру в домино, на отряд сходит лавина. Приходится пробираться под горами по древним туннелям, кишащим плотоядными тварями. В лагере вольных охотников по ту сторону гор путники думали передохнуть, но здешние жители оказались оборотнями и попытались украсть для каких-то своих надобностей Эльфийку. Из лагеря отряд вырывается с боем.
Сегодня все опасности игры отчего-то преследуют Эльфийку.
— Молния, выпущенная болотным призраком, — изрекает Гейммастер, срезая ножницами острие накладного эльфийского уха.
Эльфийка потрясённо молчит.
— По эту сторону гор эльфы — персона нон-грата, — сиропно улыбается Гейммастер.
— Чего-чего? — сводит брови Следопыт.
— Законная добыча для всякого порождения Тьмы, — поясняет тот.
Изображая атакующих Эльфийку умертвий и зомби, Гейммастер прекрасно входит в роль: скрежещет зубами, брызжет слюной и трясет кулаками, если проигрывает в мини-играх. Трижды продув Хоббиту в крестики-нолики, топчет тетрадку. Эльфийка остается невредимой.
В середине второго дня путники находят под креслом тролличий тайник с едой: целых пять печений «Юбилейное», два пакетика ржаных сухариков и — настоящая драгоценность! — «Сникерс».
— Это не «Юбилейное», это лембас! — в который раз поправляет Гейммастер.
— Тогда почему оно не сытное? — жалуется Эльфийка, собирая крошки с колен.
— Поход очень тяжелый, — пожимает плечами Гейммастер. — Калории моментально расходуются. Ты запей, запей гномьей брагой!
Эльфийка вздыхает и делает глоточек «Букета Чувашии».
— Живот крутит, — тоскливо произносит Гном. — Я как-то на скамейке в сквере сырок глазурованный нашел. Запечатанный. Они, когда подтаявшие, даже вкусней.
— А мне мамка такие пироги с картохой напекла! — подает голос Маг. — Лежат в общаге в холодильнике, если, конечно, старшекуры не захомячили.
— В столовке универской «лодочки» по двадцать пять рублей. Колбаска кубиками, сырная соломка хрустящая и горячий майонезик. М-м-м!.. — Хоббит закатывает глаза.
Гейммастер свирепеет:
— Снова вышли из роли!
— Ничего подобного, — ожесточённо бросает Следопыт. — Изголодавшиеся путники на привале в бесплодных пустошах вспоминают, как пировали вместе с королями и героями.
…В полдень Гейммастер объявляет перерыв и запирается на кухне.
— Сбегаю в сельпо, — шепчет Гном. — В животе крутит.
Он выскальзывает в прихожую.
— А где Гном? — вопрошает вернувшийся Гейммастер.
— Ушёл на разведку, — мрачно отвечает Следопыт.
Гейммастер выходит в прихожую. Вскоре возвращается. Приключение идет своим чередом. Спустя полчаса слышится царапанье во входную дверь: Гном не может попасть в квартиру — Гейммастер заперся изнутри.
— Надо бы впустить, — осторожно говорит Кузнец.
Гейммастер ухмыляется.
— Народ, я вам покушать принес! Хлебца, нарезку колбасную!.. — кричит из подъезда Гном.
— Может, впустим? — замирая, просит Эльфийка.
— Это больше не Гном, — торжественно сообщает Гейммастер. — Он изменён злой магией. Его посулы лживы. Его дары отравлены.
— Народ! А скинуться за еду? Каждый мне должен по сотке! — не унимается Гном.
Гейммастер включает эпическую музыку громче.
— Я его расколдую! — кричит Маг-недоучка, потрясая посохом-антенной и яростно поправляя осточертевшую чёлку.
— Ты же недоучка, — посмеивается Гейммастер. — Твой наставник так и не передал тебе книгу заклинаний, забыл?
Гном зажимает дверной звонок.
— Атака гарпий! — орёт Гейммастер.
Продолжать приключение невозможно.
Минута визгливого звона, десять, пятнадцать! Эльфийка, наклонив голову, трёт виски. Бросив на неё обеспокоенный взгляд, Следопыт хватает из-под форточки табуретку и шагает в прихожую. Дотянувшись до звонка, вкладывает между контактами свёрнутую несколько раз салфетку. Гарпии умолкают.
Ещё с полчаса Гном стучит в дверь, но ватно-дерматиновая оббивка оправдывает своё существование. Тогда он съедает всё купленное прямо на лестничной площадке, подпаливает зажигалкой кнопку звонка и убегает.
Когда Гейммастер в очередной раз исчезает за кухонной дверью, Маг-недоучка замечает на столе его блокнот.
— Не трогай! — вскрикивает Эльфийка. — Там же секреты игры!
— Вот я и хочу узнать главный секрет: скоро ли это закончится. — он листает книжечку. — Блокнот — чистый!
— Может, там только ему одному видимые знаки? — хмурится Хоббит.
— Ага, ещё скажи «магия», — хмыкает Маг-недоучка.
Возвращается Гейммастер взбодрившимся и повеселевшим.
— Мне кажется, от него пахнет колбасой, — шепчет Эльфийка. Следопыт сжимает ей плечи, призывая крепиться. Эльфийка тихо страдает на плече Следопыта.
В следующей мини-игре Следопыт выигрывает пластинку нарезного батона и плавленый сырок. Отдаёт Эльфийке и благородно отказывается от своей доли:
— В странствиях по пустошам я привык обходиться без еды.
На ночном привале Эльфийка начинает ойкать без напоминаний Гейммастера. Измождённые путники ничего не слышат: заснули, едва приклонив голову.
Наутро отряд за считанные минуты справляется с Некромантом, засевшим в замке на краю мира. Гейммастер даже не пытается осложнить игрокам этот бой. Как будто с облегчением он объявляет окончание игры и раздаёт распечатанные на принтере сертификаты о прохождении Великого Приключения.
— Мог бы и заламинировать, — буркает Маг-недоучка. Гейммастер притворяется, что не расслышал.
Попрощавшись с Гейммастером, игроки выходят на улицу.
Хоббит, Маг-недоучка и Кузнец торопятся в ближайший киоск: их влечёт шаверма. Эльфийка и Следопыт идут к остановке, взявшись за руки. Каждые десять-пятнадцать шагов они останавливаются, чтобы на мгновение соприкоснуться губами.
